Het Stedenfonds richt zich tot de grootsteden Antwerpen en Gent, de regionale steden Aalst, Brugge, Genk, Hasselt, Kortrijk, Leuven, Mechelen, Oostende, Roeselare, Sint-Niklaas en Turnhout en de Vlaamse Gemeenschapscommissie (VGC), die optreedt als bevoegde instelling voor het tweetalig gebied Brussel-Hoofdstad.
Met het Stedenfonds wil de Vlaamse Regering deze lokale besturen ondersteunen bij het voeren van een duurzaam stedenbeleid om de volgende doelstellingen te bereiken:
1° de leefbaarheid van de steden verhogen, zowel op stadsniveau als op wijkniveau°;
2° de dualisering tegengaan°;
3° de kwaliteit van het democratisch besturen verhogen.
Het stedenfonds trad in werking op 1 januari 2003. Met alle steden en de Vlaamse Gemeenschapscommissie is een eerste beleidsovereenkomst afgesloten voor de periode 2003 – 2007 en een tweede voor de periode 2008-2013. De evaluatie van het Stedenfonds is in handen gelegd van een visitatiecommissie.
In 2005 ging de eerste visitatie door. In navolging van het advies van deze commissie is tijdens de onderhandelingen over de beleidsovereenkomsten 2008-2013 meer aandacht besteed aan het formuleren van de maatschappelijke effecten en de keuze van de indicatoren om deze ontwikkelingen op te volgen. De Studiedienst van de Vlaamse Regering heeft hierbij ondersteuning gegeven.